Piqueret começou sua pesquisa de campo em 2017, treinando com sucesso formigas para distinguir entre células saudáveis e cancerígenas crescendo em laboratório.
Mas agora sua equipe foi além: desta vez as formigas encontraram tumores humanos em camundongos. Piqueret e sua equipe usaram uma técnica chamada xenoenxerto, que envolve o transplante de câncer de mama humano em camundongos e deixá-lo crescer. então coletou amostras de urina de camundongos saudáveis e cancerosos. “Durante o treinamento, colocamos formigas em um campo circular e colocamos comida como recompensa ao lado da urina de rato-caranguejo”, disse . Quando as formigas encontram uma recompensa, associam-na ao cheiro das células cancerígenas e aprendem a identificá-la."As células são como fábricas, precisam de nutrientes para sobreviver e produzem resíduos. Os resíduos produzidos pelas células cancerígenas podem ser detectados pelo cheiro", disse Piqueret.
Especificamente, o estudo mostrou que as células cancerígenas contêm compostos orgânicos voláteis específicos que podem ser detectados na urina ou na respiração.
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formigas permaneceram em torno das amostras de urina de câncer por mais tempo durante o treinamento, mesmo depois que os pesquisadores retiraram a recompensa.
"Daqui para frente, teremos que começar a testar a urina humana", acrescenta, mas isso é mais complicado do que testar a urina de camundongos.
Treinar formigas para detectar odores humanos causadores de câncer envolveria muitas variáveis, como idade, sexo e dieta, mas também os odores específicos que cada indivíduo possui.
"Os humanos não têm o mesmo cheiro, eles diferem de pessoa para pessoa, e não está claro se as formigas podem atingir apenas as células cancerígenas", explicou Piqueret.
Mas ele está empenhado em mais pesquisas porque acredita que as formigas podem ser detectores muito eficazes e baratos, e treiná-los não leva muito tempo.
"Um dos benefícios pode ser que as formigas vivam em colônias e troquem informações umas com as outras", disse ele.
Piqueret suspeita que se as formigas em uma colônia de formigas forem treinadas para detectar o câncer, elas podem passar o conhecimento para outras pessoas.
"Talvez a mensagem se espalhe e não tenhamos que perder tempo treinando toda a colônia", apontou.
Essa teoria demonstrou funcionar em abelhas, mas mais pesquisas são necessárias em formigas, diz ele.
Por uma década, Depajit Saha, da Michigan State University, vem estudando lagostas e sua capacidade de ajudar a detectar células cancerígenas.
Sua equipe descobriu que as lagostas podem "cheirar" a diferença entre células cancerígenas e células saudáveis.
Mas eles não estavam tentando treinar as lagostas, eles estavam tentando controlar seus cérebros.
Fonte BBC News